Каково это работать в астрономической обсерватории в отдаленной пустыне Атакама?

Члены группы астрономов в отдаленной пустынной местности в Аргентине борются с суровыми условиями, чтобы максимально использовать чистое темное небо для наблюдений.

Высоко на Ла-Пуна-де-Атакама, бесплодном плато, которое Аргентина делит с Чили, стоит астрономическая обсерватория Southern Optical Robotic Interim Observatory (TOROS). Он расположен на высоте 4660 метров над уровнем моря, где сочетание ясного пустынного неба и слабого светового загрязнения дает ученым возможность наблюдать некоторые из самых загадочных явлений во Вселенной, в том числе пространственно-временные волны, известные как гравитационные волны. ТОРОС — только первая из трех запланированных обсерваторий в этом районе; В конечном итоге к нему присоединятся средства наблюдения за космическим пространством в инфракрасном диапазоне и мониторинга потенциальных внеземных угроз, таких как космический мусор и астероиды.

Шесть часов до ближайшего города

На данный момент, однако, ТОРОС представляет собой уединенный исследовательский центр в этой красивой, но довольно зловещей части аргентинской провинции Сальта. Небольшая группа инженеров, исследователей и вспомогательного персонала самой высокогорной обсерватории Аргентины сравнивает суровые и сложные условия с Антарктидой. Ближайший крупный город — Сальта, около шести часов на машине. Сейчас сотрудники обсерватории имеют в своем распоряжении собственный автомобиль, но раньше они были обречены пользоваться местным автобусом, который ходил один раз в неделю и ехал около 10 часов. Исследователи живут недалеко от обсерватории, в поселке Толар, в общественном здании, где проводятся общественные мероприятия и встречи.

Орасио Родригес, один из сотрудников объекта, говорит: «Главное преимущество — качество неба. Здесь есть примерно 90-процентная вероятность того, что у нас будет ясное небо. В других обсерваториях этот процент достигает 50 процентов. Здесь мы можем проводить длительные наблюдения, например за транзитами экзопланет (это происходит, когда планета проходит перед своей звездой) или более тусклыми звездами и более качественно смотреть глубже в космос».

Аргентина как… Антарктида

В свободное от наблюдения время сотрудники обсерватории любят любоваться прекрасными панорамами этого места. На западе видны Анды, на востоке — соляные равнины высохших озер и заснеженные горы. По их признанию, тишину, даруемую горами, трудно описать, а темнота ночи такова, что звезды или их скопления видны невооруженным глазом. Это невозможно в других частях Аргентины и в большинстве мест в мире, населенных людьми. Родригес рассказывает: «Я тоже работал в Антарктиде и могу сказать, что условия здесь, в аргентинской пустыне, часто не отличаются суровым климатом. Несомненно, самое сложное — это когда нам приходится выполнять физическую работу, например, копать колодец. Недостаток кислорода на этой высоте лишает нас многих физических возможностей, если мы привыкли работать на более низких высотах. А иногда ночью нам приходится работать на улице с переносным инструментом при температуре всего на несколько градусов ниже нуля».

В проблемах нет недостатка

Еще одна проблема при работе в обсерватории в южноамериканской пустыне заключается в том, насколько сильно усталость может повлиять на психику, поэтому все стараются предотвратить ее последствия. Это сплачивает группу в трудные времена. Ученый из обсерватории Матиас Шнайтер рассказывает историю, которую он помнит: «Однажды ночью мы услышали сигнал тревоги LIGO [который предупреждает команду о возможности обнаружения гравитационных волн] и навели телескоп на указанную зону. Это была холодная ночь. В деревне горели камины, из труб домиков шел дым. Мы защищались от дыма, закрыв некоторые дымоходы картоном, но была и более серьезная проблема: огни в деревне, и в частности тот, что наверху полицейского участка, точно в том направлении, куда мы направили подзорную трубу. Я попросил выключить этот свет, но это было невозможно. Так что я одолжил лестницу и использовал нейлоновые мешки, чтобы блокировать любой свет рядом с нашей целью. Наконец-то мы получили фотографии, и это было действительно памятное событие с научной точки зрения». Работа в астрономической обсерватории связана с преодолением трудностей, о которых мало кто задумывается, представляя себе астрономические наблюдения за небом. Немаловажное значение имеет и знакомство, которое часто связывает сотрудников учреждения с местным населением. Пример, приведенный Родригесом, многое говорит нам об этом: «Однажды мне пришлось помочь местному жителю добраться до его дома, проехав много километров от Толар-Гранде до небольшой равнины у конуса Арита на соляной равнине Арисаро. Я был глубоко тронут видом маленького домика этого человека, где он жил со своей женой и 7-летним мальчиком. Меня поразило одиночество этого места. Мы провели утро в их доме, и они пригласили нас на ужин, блюдо под названием «асадо де лама». Это был первый раз, когда я ел их, и я до сих пор помню этот добрый жест.